Blog

Jul 02, 2023

La nicotina fa male a lungo

Anthony King is a science writer in Dublin. You can also search for this author

Anthony King è uno scrittore scientifico di Dublino.

Puoi anche cercare questo autore in PubMed Google Scholar

Hai pieno accesso a questo articolo tramite il tuo istituto.

Le sigarette elettroniche contengono la sostanza che crea dipendenza, la nicotina.Credito: Liudmila Chernetska/ Getty Images

Dopo alcuni tiri vigorosi di una sigaretta accesa, i polmoni di un fumatore si riempiranno di una nuvola tossica composta da oltre 5.000 sostanze diverse. I loro effetti combinati sulla salute sono ben noti: cancro, malattie cardiache, ictus, malattia polmonare ostruttiva cronica e molte altre condizioni. Tuttavia, l’ingrediente più famoso di una sigaretta – la nicotina – generalmente non è stato considerato un colpevole di questi effetti sulla salute.

La nicotina è un composto alcaloide prodotto dalle piante per scoraggiare gli erbivori ed è stato usato come insetticida. Avvelena gli insetti legandosi ai recettori dell'acetilcolina nel loro sistema nervoso e provocando un'attivazione incontrollata dei loro nervi. Nelle persone, la nicotina attiva recettori simili in tutto il sistema nervoso, compresi quelli nel cervello che influenzano il rilascio della dopamina, la molecola del benessere. Le sensazioni positive che questo produce sono il motivo per cui la nicotina crea dipendenza e uno dei motivi per cui i fumatori bramano le sigarette.

Parte di Nature Outlook: Fumare

Sebbene le qualità di dipendenza della nicotina siano ben note, gli effetti dannosi del fumo sulla salute sono solitamente attribuiti a tossine più evidenti come gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA), il cadmio e il catrame marrone appiccicoso rimasto nei polmoni. "Si dice fin dagli anni '50 che le persone fumano per la nicotina e muoiono a causa del catrame", afferma Aruni Bhatnagar, direttore del Centro per la regolamentazione e la dipendenza dal tabacco dell'American Heart Association presso l'Università di Louisville, Kentucky.

Ma alcuni ricercatori ritengono che l’influenza della nicotina sulla salute potrebbe estendersi oltre la semplice natura di dipendenza. I recettori che rispondono alla nicotina si trovano non solo nel cervello, ma anche in tessuti come i muscoli. "Cambia molte funzioni del nostro corpo", afferma Maciej Goniewicz, farmacologo della nicotina presso il Roswell Park Comprehensive Cancer Center di Buffalo, New York. "Non è un composto innocuo."

Le prove degli effetti deleteri diretti del consumo di nicotina sono limitate. "È difficile da chiarire perché la maggior parte dei dati sull'esposizione alla nicotina provengono dal fumo di sigaretta", afferma Neal Benowitz, medico e ricercatore sulla nicotina presso l'Università della California, a San Francisco. Con così tanti composti tossici nel fumo di tabacco, separare la nicotina dal resto dell’ambiente nocivo è stata una lotta. "Abbiamo fatto un pessimo lavoro nel sezionare i vari componenti del fumo di sigaretta", afferma Gerry McElvaney, pneumologo del Royal College of Surgeons in Irlanda, a Dublino.

L’interesse per gli effetti della nicotina sta crescendo, in parte a causa della proliferazione delle sigarette elettroniche o dei vaporizzatori. Lo svapo potrebbe fornire una dose di nicotina senza il bagaglio canceroso, ma è diventato ferocemente controverso a causa delle preoccupazioni che le persone che non hanno mai fumato, soprattutto gli adolescenti, ne diventino dipendenti. In questo nuovo contesto, delineare gli effetti di un flusso più puro di nicotina è importante e vengono fatte numerose associazioni, compresi i presunti impatti sulla salute del cuore, sul cancro e sullo sviluppo del cervello.

Quando un fumatore tira una sigaretta, il suo cuore batte più forte, la pressione sanguigna aumenta e alcuni vasi sanguigni si dilatano o si restringono. Questi effetti sono in parte dovuti alla nicotina, che innesca il rilascio di vari neurotrasmettitori e ormoni come l’epinefrina. Questo processo avviene sia che la nicotina venga inalata da una sigaretta o da una sigaretta elettronica, sia che venga masticata nel caso del tabacco non da fumo. Ciò che questi impatti acuti significano per la salute cardiovascolare a lungo termine, tuttavia, è controverso.

I ricercatori dell'American Heart Association ritengono preoccupante lo stress che la nicotina provoca al cuore. "Crediamo che gran parte degli effetti cardiovascolari del fumo siano dovuti alla nicotina", afferma Bhatnagar. Quando la nicotina viene inalata, modifica la conduttività elettrica del cuore che ne mantiene il battito sincronizzato. La nicotina può interrompere questo delicato momento e promuovere ritmi cardiaci anormali, afferma Bhatnagar. La nicotina è stata anche implicata nell'alimentare l'infiammazione nel tessuto cardiaco e polmonare, afferma Laura Crotty Alexander, biologa polmonare dell'Università della California, San Diego a La Jolla.